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A cápsula Starliner, da Boeing, conhecida como Calypso, retornou com sucesso à Terra após uma missão de teste que estava inicialmente programada para uma semana, mas que se estendeu por três meses devido a problemas mecânicos. O pouso ocorreu no White Sands Space Harbour, no Novo México, às 5h01 BST, após um percurso desafiador em que a cápsula alcançou velocidades de até 17 vezes a velocidade do som.

Brandi Dean, comentarista de controle de missão da NASA, celebrou a conquista: “Parabéns a toda a equipe… bem-vinda de volta, Calypso”. Desenvolvida sob um contrato de US$ 4,2 bilhões da NASA, a Starliner tem como objetivo transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS) e outros destinos em órbita terrestre baixa. Contudo, o projeto se encontra sete anos atrasado devido a uma série de contratempos.

A missão foi complicada logo após o lançamento em 5 de junho, quando a cápsula enfrentou vazamentos de hélio e falhas nos propulsores, levando a meses de análises por engenheiros da Boeing e da NASA. Em agosto, a NASA decidiu não trazer os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams de volta na Starliner, devido a preocupações de segurança. Ambos continuam na ISS, onde se encontram bem.

Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, expressou sentimentos mistos após o pouso. “Sentimos alegria pela aterrissagem bem-sucedida, mas também um desejo de que tudo tivesse ocorrido conforme o planejado”, comentou. A ausência de representantes da Boeing na coletiva de imprensa levantou questões, mas um oficial da NASA esclareceu que a empresa optou por deixar a representação a cargo da NASA. A Boeing, por sua vez, reconheceu o esforço para garantir um retorno seguro e se comprometeu a revisar os dados e planejar os próximos passos do programa, após um processo que, segundo Stich, foi marcado por tensões entre as equipes da Boeing e da NASA.